Douglas Hegdahl 20歲時，於1967年4月6日在北部灣從 USS Canberra 上墜入海中。他在海上漂流了數小時，之後漁民將他交給北越人。他最後被關進火爐監獄（Hỏa Lò Prison），囚犯們稱之為「河內希爾頓」。
在獄中，他選擇了一個看似不英雄的策略：假裝自己很蠢。他假裝不會讀也不會寫。獄卒完全相信了他，甚至給他取了「「笨得不得了的人」」這個綽號，還讓他自由地清掃營區。
藉著這份自由，以及飛行員 Joseph Crecca 的幫助，他記住了256名囚犯的姓名、被捕日期和詳細資料。他利用《老麥克唐納有個農場》的旋律，這樣就不會忘記任何一個人。
1969年8月，北越決定釋放他，作為一項宣傳姿態。出於榮譽，他拒絕了。是指揮官 Richard Stratton 命令他接受。
回國後，他交出了每一個姓名。256個家庭終於知道，他們等待的人是否還活著。
