Sonny Liston 在獄中學會了拳擊。
他於 1950 年因一連串搶劫案入獄，多年後又因襲警並偷走警槍而再次入獄。正是在那座監獄裡，一名牧師教會了他格鬥。出獄後，他取得了 26 場連勝，並於 1962 年 9 月 25 日在 Chicago 僅用兩分多鐘就擊倒 Floyd Patterson，成為世界重量級冠軍。
接著，他與 Cassius Clay 進行了兩場對決；那正是後來成為 Muhammad Ali 的人。在 1965 年的重賽中，於 Lewiston, Maine，Liston 在第一回合僅 1:45 就被一記許多觀眾甚至沒能看見的拳擊倒。他以 50 場勝利結束職業生涯，並於 1991 年入選名人堂。
多年後，他的妻子前往 Las Vegas 看他，卻發現他躺在那裡，身體腫脹不堪，只穿著內褲和一件 T 恤。法醫調查人員判定，他至少在一週前就已經死亡。他的手臂上有新鮮的針孔；屋內還有海洛因和一支注射器。官方死因是肺充血和心力衰竭，但真正的死因始終未完全明朗。
