約瑟夫·梅里克於1862年出生於英格蘭，一生大部分時間都在忍受周遭人們的注視與排斥。 一種罕見的病症導致他的骨骼和組織不成比例地生長，尤其是頭部和臉部。
他的外貌使他被冠上「象人」的綽號，在表演中展出。然而，在這個名字背後，是一個敏感而聰慧的人，他只是希望受到有尊嚴的對待。
他的頭部尺寸和重量使他無法躺著睡覺。 每天晚上，他都必須坐著休息，以免頸部承受太大的壓力。
1890年4月11日，年僅27歲的他被發現死在床上，這次是躺著的。
他的醫生弗雷德里克·特里夫斯認為，梅里克曾試著像其他人一樣睡覺，但頭部的重量可能造成了嚴重的頸部傷害。
他的死因被認定為窒息，但確切情況始終無法完全確定。
一個多世紀過去了，他頭骨的影像仍展現出這種病症的嚴重程度，它甚至讓休息也成了一種挑戰。