Dans les mains du scientifique se trouve un petit qui n’est jamais né.
Il s’agit d’un fœtus d’otarie conservé dans du formol, l’un des témoignages les plus discrets de ce qu’El Niño, en 1997 et 1998, a laissé derrière lui à Punta San Juan, sur la côte d’Ica, au Pérou.
Le réchauffement exceptionnel de l’océan a modifié la disponibilité de nourriture pour les animaux qui dépendaient du courant de Humboldt. Pour les otaries, la catastrophe a aussi coïncidé avec l’une des étapes les plus délicates de leur vie : la reproduction.
À Punta San Juan, plus de 2,000 petits d’otaries sont morts en une seule semaine. Dans le cas des otaries à fourrure, les mères ont dû rester en mer entre 10 et 20 jours à la recherche de nourriture, et les rares petits qui sont nés ont fini par mourir en quelques semaines, beaucoup de faim.
Les plages ont commencé à se couvrir de dépouilles.
Les populations ont réussi à se rétablir après cette catastrophe, même si la menace d’El Niño n’a jamais disparu. Les scientifiques continuent précisément de mener leurs recherches à Punta San Juan pour comprendre comment les changements dans l’océan affectent les espèces qui en dépendent.
C’est pourquoi le petit spécimen conservé dans le formol n’est pas simplement un vestige du passé. C’est un rappel de la rapidité avec laquelle un océan en mutation peut transformer une côte grouillante de vie en une plage couverte d’animaux morts.