この科学者の手の中にいるのは、決して生まれることのなかった子どもだ。
これはホルマリン漬けにして保存されたアシカの胎児で、1997年と1998年のエルニーニョ現象がペルー、イカ県沿岸のプンタ・サン・フアンに残したものを静かに物語る証拠の一つだ。
海水温の異常な上昇によって、フンボルト海流に依存する動物たちの餌が手に入りにくくなった。アシカにとって、この災厄は生涯で最も繊細な時期の一つである繁殖期にも重なった。
プンタ・サン・フアンでは、2,000頭を超えるアシカの子どもが、わずか一週間で死んだ。オットセイの場合、母親は餌を探すため10日から20日間、海にとどまらなければならず、生まれたわずかな子どもたちも数週間以内に死んでしまった。その多くは飢えが原因だった。
浜辺は死骸で埋め尽くされ始めた。
その大災害の後、個体数は回復したものの、エルニーニョがもたらす脅威が消えたわけではない。海の変化が、それに依存する種にどのような影響を与えるのかを理解するため、科学者たちは今もプンタ・サン・フアンを調査に利用している。
だからこそ、ホルマリン漬けにして保存された小さな標本は、単なる過去の一片ではない。海が変化すれば、生命にあふれた海岸が、死んだ動物で覆われた浜辺へと、いかに急速に姿を変えるかを思い起こさせてくれる。