마르크 쿠쿠렐라는 2026 월드컵에서 다시 한 번 가장 많이 언급된 이름 중 하나가 됐는데, 이번에는 오스트리아를 상대로 한 스페인의 논란의 여지가 있는 취소된 골이 팬들과 전문가들 사이에서 심판 판정에 대한 치열한 논쟁을 불러일으킨 뒤였다.
하지만 소셜미디어에서 그 장면을 두고 논쟁이 이어지는 한편, 많은 이들은 그 수비수가 경기장 밖에서 했던 가장 개인적인 고백 중 하나도 떠올리고 있다.
얼마 전 쿠쿠렐라는 아들 마테오의 자폐 진단에 대해 솔직하게 이야기하며, 그것이 아버지로서 자신이 마주한 가장 어려운 도전이었다고 인정했다.
「아버지가 되는 법은 아무도 가르쳐주지 않아요」라고 그는 고백했다. 그의 설명에 따르면, 오랫동안 그와 그의 아내는 아들이 왜 다른 아이들과 다르게 반응하는지 이해하지 못했고, 그러다 진단을 받게 됐다.
이 축구선수는 가장 고통스러웠던 순간 중 하나가 아들이 힘들어하는 모습을 보면서도 어떻게 도와줘야 할지 몰랐던 때였다고 회상했다. 마테오는 학교에서 끊임없이 울었고 가족은 무력감을 느꼈다.
「가장 힘든 건 우리가 그를 어떻게 도울 수 있을지 모른다는 거예요」라고 이 스페인 선수는 말했는데, 이 말은 비슷한 상황을 겪는 수천 명의 부모들에게 깊은 울림을 줬다.
시간이 지나면서 그들은 전문 교육 센터를 찾았고 전문가의 지원을 받기 시작했다. 그 이후로 그는 가족이 아들을 훨씬 더 잘 이해하게 되었고, 작은 진전 하나하나를 가족에게는 엄청난 승리로 여기게 되었다고 말한다.
오늘날 그가 월드컵에서 스페인과 관련해 벌어진 일 때문에 다시 한 번 관심의 중심에 서게 되면서, 그의 말도 소셜미디어에서 다시 떠오르고 있다. 많은 이들은 최고 수준에서 경쟁하는 그 축구선수 뒤에는 인생에서 가장 어려운 경험 중 하나를 마주한 한 아버지도 있다고 지적한다.
그의 증언은 자폐와, 전 세계 수천 가정이 겪는 과정을 이해하는 것의 중요성에 대한 대화를 다시 불러일으켰다.