2019년 12월의 어느 아침, 폭풍이 미국 캘리포니아주 드레이크스 해변의 모래를 휩쓸어 가면서 아무도 해안에서 발견하리라고 예상하지 못한 무언가가 모습을 드러냈다.
상상력을 거의 자극하지 않을 수 없는 모양의 분홍색 말랑한 바다벌레 수천 마리가 바위 사이에 떠밀려와 있었다.
이들은 Urechis unicinctus라고 불리며, 「페니스 피시」라는 이름으로 더 잘 알려져 있다. 이들은 300백만 년 넘게 U자형 굴에 묻힌 채 살아왔으며, 아시아에서는 별미로 여겨진다. 날것으로, 튀겨서, 또는 사시미로 먹으며, 일부 한국 시장에서는 심지어 「웃지 않으려고 해 보세요」라고 불리기도 한다.
기묘한 생김새에도 불구하고, 이들은 전혀 위험하지 않다. 인간에게 완전히 무해하지만, 미국에서는 대낮에 이런 모습으로 수천 마리나 나타난 것을 본 사람이 지금까지 아무도 없었다.
전문가들은 엘니뇨 현상이 해저를 크게 뒤흔들어 수세기 동안 모래 아래에 숨어 있던 생물들을 밖으로 끌어냈다고 설명한다. 분명한 것은 캘리포니아의 어떤 해변 방문객도 해변에 도착했을 때 이런 광경을 마주칠 것이라고 예상하지 못했다는 점이다.