축구는 열정을 불러일으키지만, 권력과 수백만 달러, 편파 판정 의혹이 뒤섞이면 아름다운 경기는 진정한 독사의 소굴이 된다.
아르헨티나와 잉글랜드의 월드컵 준결승을 앞둔 분위기는 스포츠의 영역을 넘어 지금까지 이번 대회 최대의 부패 스캔들이자 의혹의 원천으로 번졌다. 이유는? FIFA가 방금 이 경기의 심판을 확정했는데, 그 선택이 「조작된 월드컵」. 의혹을 둘러싼 전 세계적 경보를 울렸다.
주요 국제 방송사들과 Daily Mail, The Mirror 같은 영국 신문들은 거침없이 축구계 수뇌부가 리오넬 메시 와 그의 대표팀이 정확히 원하는 것을 얻도록 의도적으로 저울을 기울이고 있다고 공개적으로 비난했다.
수상한 통계: 승률 100%의 행운의 부적
경기를 맡게 된 인물은 미국인 Ismail Elfath다. 얼핏 보면 평범한 배정이지만, 그 뒤에는 반바르셀로나 팬들과 경쟁자들 사이에서 혐오와 분노를 불러일으킨 기록이 있다.
메시가 미국에 온 이후, 엘파스는 그가 출전한 중요한 경기 5경기(Leagues Cup 2023 결승 포함)를 맡았고, 그의 경쟁자들에게는 끔찍한 결과가 나왔다. 메시는 그가 주심을 맡은 경기에서 100% 승리했다.
음모론에 불을 지피기에 이것만으로 부족하다는 듯, 이 심판은 아르헨티나가 월드컵 트로피를 들어 올린 역사적이면서도 강한 의혹이 제기된 카타르 2022 결승전에서 제4심판이었다. 비판자들에게는 퍼즐 조각들이 너무도 완벽하게 맞아떨어진다.
수치의 영상: 「실례합니다, 왕이시여」
소셜 미디어를 분노로 들끓게 한 영상이 바이럴되면서 논란은 걷잡을 수 없이 커졌다. 영상에는 MLS 경기 중 아르헨티나 주장인 메시가 중단된 플레이에 대해 격하게 항의한 뒤, 엘파스 심판이 그에게 경고를 주거나 권위를 내세우기는커녕 고개를 숙이고 스타에게 사과하는 모습이 담겼다.
「심판이 자신의 일을 했다는 이유로 선수에게 사과하는 일이 언제부터 있었나? 이는 그들이 그를 두려워하거나 어떤 대가를 치르더라도 그를 보호하라는 지시를 받는다는 증거다」, 소셜 네트워크 X(트위터)의 분노한 수천 명의 이용자들이 지적한다.
라이벌 팀 감독들은 심지어 이것이 「순전히 마케팅 문제일 수 있다. 메시는 유니폼을 팔고 수백만 달러를 벌어들이기 때문에 그가 대회에 남아 있기를 원한다」고 공개적으로 주장했다.
축구계의 풍문, 편집증, 아니면 숨겨진 진실?
아르헨티나 팬들이 경기를 앞두고 잉글랜드를 「울보들」, 「겁쟁이들」이라고 부르며 비난을 조롱하는 동안, 나머지 축구계는 투명성을 요구하고 있다.
우연과 조작 사이의 가느다란 경계는 지워진 듯하며 불편한 질문을 남긴다. 경기장에서 최고의 팀이 우승할 것인가, 아니면 월드컵의 운명은 이미 FIFA의 마케팅 사무실에서 쓰였던 것인가?