Bola sepak membangkitkan emosi, tetapi apabila ia bercampur dengan kuasa, berjuta-juta dolar dan syak wasangka pilih kasih, sukan indah ini menjadi sarang ular berbisa yang sebenar.
Menjelang separuh akhir Piala Dunia antara Argentina dan England, sukan telah diketepikan untuk menjadi skandal rasuah dan punca syak wasangka terbesar kejohanan setakat ini. Sebabnya? FIFA baru sahaja mengesahkan pengadil untuk perlawanan itu, dan pilihan tersebut telah mencetuskan kebimbangan global mengenai dakwaan “Piala Dunia yang diatur”.
Rangkaian antarabangsa utama dan akhbar British seperti Daily Mail dan The Mirror tidak berdiam diri dan secara terbuka menuduh pihak tertinggi bola sepak sengaja memihak supaya Lionel Messi dan pasukan kebangsaannya mendapat tepat seperti yang mereka mahukan.
Statistik mencurigakan: Azimat bertuah dengan kadar kejayaan 100%
Lelaki yang dipilih untuk mengadili perlawanan ialah warga Amerika Ismail Elfath. Pada pandangan pertama, pelantikan biasa, tetapi di sebaliknya terdapat rekod yang mencetuskan rasa jijik dan kemarahan dalam kalangan penyokong anti-Barcelona serta pihak lawan.
Sejak Messi tiba di Amerika Syarikat, Elfath telah mengadili lima perlawanan pentingnya (termasuk final Leagues Cup 2023), dan hasilnya menakutkan bagi pihak lawannya: Messi telah memenangi 100% perlawanan di bawah pengadilannya.
Seolah-olah ini tidak cukup untuk menyemarakkan teori konspirasi, pengadil yang sama ini merupakan pegawai keempat dalam final Qatar 2022 yang bersejarah dan sangat dipersoalkan apabila Argentina menjulang trofi Piala Dunia. Bagi pengkritik, kepingan teka-teki itu terlalu sempurna untuk disatukan.
Video memalukan: “Maafkan saya, Raja”
Kontroversi menjadi tidak terkawal selepas sebuah video tular yang membuat media sosial membara dengan kemarahan. Rakaman itu menunjukkan satu pertukaran semasa perlawanan MLS apabila, selepas bantahan marah daripada kapten Argentina mengenai permainan yang dihentikan, pengadil Elfath, jauh daripada melayangkan kad kepadanya atau menegaskan kuasa, menundukkan kepala dan meminta maaf kepada bintang itu.
“Sejak bila pengadil meminta maaf kepada pemain kerana menjalankan tugas mereka? Ini bukti bahawa mereka takut kepadanya atau menerima arahan untuk melindunginya walau apa pun”, kata ribuan pengguna yang marah di rangkaian sosial X (Twitter).
Jurulatih lawan malah secara terbuka mencadangkan bahawa ini “mungkin semata-mata isu pemasaran; mereka mahu Messi kekal dalam kejohanan kerana dia menjual jersi dan menjana berjuta-juta”.
Cerita rakyat, paranoia, atau kebenaran tersembunyi?
Walaupun penyokong Argentina mengejek tuduhan itu dengan menggelar pihak England sebagai “kaki menangis” dan “pengecut” sebelum perlawanan, seluruh dunia bola sepak menuntut ketelusan.
Garis nipis antara kebetulan dan pengaturan nampaknya telah terpadam, meninggalkan satu persoalan yang tidak selesa tergantung di udara: Adakah pasukan terbaik di padang akan dinobatkan, atau nasib Piala Dunia sudah pun ditulis di pejabat pemasaran FIFA?