In de handen van deze wetenschapper ligt een jong dat nooit is geboren.
Het is een in formaline geconserveerde zeeleeuwenfoetus, een van de stilste bewijzen van wat El Niño in 1997 en 1998 achterliet bij Punta San Juan, aan de kust van Ica, Peru.
De uitzonderlijke opwarming van de oceaan veranderde de beschikbaarheid van voedsel voor dieren die afhankelijk waren van de Humboldtstroom. Voor zeeleeuwen viel de ramp ook samen met een van de kwetsbaarste fasen in hun leven: de voortplanting.
Bij Punta San Juan stierven in slechts één week meer dan 2.000 zeeleeuwenjongen. Bij de pelsrobben moesten moeders tussen 10 en 20 dagen op zee blijven om voedsel te zoeken, en de weinige jongen die werden geboren, stierven binnen enkele weken, velen van hen van de honger.
De stranden begonnen vol te raken met lichamen.
De populaties wisten zich na die ramp te herstellen, hoewel de dreiging van El Niño nooit verdween. Wetenschappers blijven Punta San Juan juist gebruiken om te begrijpen hoe veranderingen in de oceaan van invloed zijn op soorten die ervan afhankelijk zijn.
Daarom is het kleine exemplaar dat in formaline is geconserveerd niet zomaar een stukje verleden. Het herinnert eraan hoe snel een veranderende oceaan een kust vol leven kan veranderen in een strand bedekt met dode dieren.