De halve finale tussen Argentinië en Engeland is nog niet begonnen, maar is al verwikkeld geraakt in een nieuwe controverse.
Nadat bekend werd gemaakt dat de Amerikaan Ismail Elfath de wedstrijd zal leiden, reageerden verschillende Britse media met koppen die snel de wereld rondgingen. Het meest besproken was die van de Daily Mail, die hem omschreef als “Lionel Messi’s favoriete scheidsrechter”, terwijl andere kranten beweerden dat de aanstelling de vermoedens van degenen die geloven dat Argentinië gedurende het hele toernooi is bevoordeeld, alleen maar zal vergroten.
De controverse ontstaat omdat Elfath aanwezig was als vierde official bij de WK-finale van 2022 en daarnaast meerdere wedstrijden van Inter Miami met Messi op het veld leidde, die allemaal eindigden in overwinningen voor het team van de Argentijn. Dat feit was genoeg voor de Engelse pers om FIFA’s beslissing in twijfel te trekken.
Tot dusver is er echter geen bewijs van scheidsrechterlijke bevoordeling. FIFA zelf heeft herhaaldelijk de onafhankelijkheid van haar officials verdedigd en stelt dat aanstellingen uitsluitend op sportieve criteria zijn gebaseerd.
Met het precedent van de controverses rond de wedstrijden van Argentinië tegen Egypte en Zwitserland zorgde de keuze van de scheidsrechter alleen maar voor meer spanning in een halve finale die al een van de heetste van het WK beloofde te worden.