Le Thi Trang was zwanger toen ze hoorde dat haar zoon met een hazenlip en gespleten gehemelte geboren zou worden. De familie van haar man vroeg haar de zwangerschap af te breken. Ze zei nee.
Ze had geen geld voor een gespecialiseerde operatie, maar ze had iets anders: de zekerheid dat haar zoon het verdiende om geboren te worden. En negen maanden later verscheen in het Nguyen Dinh Chieu General Hospital in Vinh Long, 90 kilometer van Ho Chi Minhstad, het antwoord waarop ze had gewacht, al wist ze dat toen nog niet.
Een groep van 58 artsen, tandartsen en verpleegkundigen arriveerde uit Japan, zoals die dat elk jaar sinds 1993 doet. Het is de Japanese Cleft Palate Foundation, geleid door professor Nagato Natsume, die Vietnam inmiddels als zijn tweede thuis beschouwt. In 34 jaar hebben ze meer dan 3.000 mensen geopereerd, altijd gratis. Dit jaar verdrongen bijna 50 gezinnen zich in een ziekenhuisgang, alleen voor een kans.
Trang’s baby was een van de uitverkorenen. “Ik ben diep dankbaar dat deze artsen kwamen en mij gratis hebben geopereerd”, zei ze door haar tranen heen. Natsume vat het zo samen: ze willen dat meer kinderen gelukkig opgroeien dat ze geboren zijn. Vierendertig jaar later houden ze die belofte nog steeds, glimlach voor glimlach.