Op een ochtend in december 2019 woelde een storm het zand op Drakes Beach in Californië, Verenigde Staten, om en onthulde iets waarvan niemand had verwacht het op de kust aan te treffen.
Duizenden roze, zachte zeewormen met een vorm die weinig aan de verbeelding overliet, waren tussen de rotsen aangespoeld.
Ze heten Urechis unicinctus, beter bekend als “penisvis”. Ze leven al meer dan 300 miljoen jaar begraven in U-vormige tunnels, en in Azië worden ze als een delicatesse beschouwd: ze worden rauw, gebakken of als sashimi gegeten, en op sommige Koreaanse markten worden ze zelfs “probeer niet te lachen” genoemd.
Ondanks hun verbijsterende vorm zijn ze helemaal niet gevaarlijk. Ze zijn volkomen onschadelijk voor mensen, maar in de Verenigde Staten had niemand ze ooit zo gezien: in het volle daglicht en met duizenden tegelijk.
Deskundigen leggen uit dat het El Niño-fenomeen de zeebodem zo sterk omwoelde dat het wezens blootlegde die eeuwenlang onder het zand verborgen hadden gezeten. Wat wel duidelijk was, is dat geen enkele strandganger in Californië verwachtte bij aankomst op het strand zo’n tafereel tegen te komen.