Nas mãos desta cientista está um filhote que nunca chegou a nascer.
É um feto de leão-marinho preservado em formol, um dos testemunhos mais discretos do que o El Niño de 1997 e 1998 deixou para trás em Punta San Juan, na costa de Ica, no Peru.
O aquecimento extraordinário do oceano alterou a disponibilidade de alimento para os animais que dependiam da Corrente de Humboldt. Para os leões-marinhos, a catástrofe também coincidiu com uma das etapas mais delicadas de suas vidas: a reprodução.
Em Punta San Juan, mais de 2,000 filhotes de leão-marinho morreram em apenas uma semana. No caso dos lobos-marinhos, as mães tiveram de permanecer no mar por entre 10 e 20 dias em busca de alimento, e os poucos filhotes que nasceram acabaram morrendo em poucas semanas, muitos deles de fome.
As praias começaram a ficar cobertas de corpos.
As populações conseguiram se recuperar após aquela catástrofe, embora a ameaça representada pelo El Niño nunca tenha desaparecido. Os cientistas continuam usando Punta San Juan justamente para entender como as mudanças no oceano afetam as espécies que dependem dele.
É por isso que o pequeno espécime preservado em formol não é apenas uma peça do passado. É um lembrete de como um oceano em transformação pode converter rapidamente uma costa repleta de vida em uma praia coberta de animais mortos.