Fotboll väcker känslor, men när den blandas med makt, miljontals dollar och misstankar om favorisering blir det vackra spelet ett verkligt getingbo.
Uppladdningen inför VM-semifinalen mellan Argentina och England har lagt sporten åt sidan för att bli turneringens hittills största korruptionsskandal och källa till misstankar. Anledningen? FIFA har just bekräftat domaren för matchen, och valet har fått globala varningsklockor att ringa kring ett påstått ”riggat VM”.
Stora internationella nätverk och brittiska tidningar som Daily Mail och The Mirror har inte hållit tillbaka och anklagar öppet fotbollens högsta ledning för att medvetet väga över vågskålen så att Lionel Messi och hans landslag får exakt vad de ville ha.
Den misstänkta statistiken: Lyckobringaren med 100% vinstprocent
Mannen som valts att döma är amerikanen Ismail Elfath. Vid första anblicken ett normalt val, men bakom det döljer sig ett facit som har väckt avsky och upprördhet bland anti-Barcelona-fans och rivaler.
Sedan Messi kom till USA har Elfath dömt honom i fem avgörande matcher (inklusive finalen i Leagues Cup 2023), och resultatet är skrämmande för hans rivaler: Messi har vunnit 100% av matcherna under hans ledning.
Som om detta inte vore nog för att spä på konspirationsteorierna var samme domare fjärdedomare i den historiska och starkt ifrågasatta finalen i Qatar 2022 där Argentina lyfte VM-pokalen. För kritikerna passar pusselbitarna ihop alltför perfekt.
Skamvideon: ”Ursäkta mig, kung”
Kontroversen blev okontrollerbar efter att en video blev viral och fick sociala medier att koka av ilska. Klippet visar ett utbyte under en MLS-match där domaren Elfath, efter ett argt klagomål från den argentinske kaptenen över ett avblåst spel, långt ifrån att ge honom ett kort eller hävda sin auktoritet, böjer huvudet och ber stjärnan om ursäkt.
”Sedan när ber domare en spelare om ursäkt för att de gör sitt jobb? Detta är bevis på att de är livrädda för honom eller får order att skydda honom till varje pris”, påpekar tusentals upprörda användare på det sociala nätverket X (Twitter).
Rivaliserande tränare har till och med offentligt föreslagit att detta ”kan vara en ren marknadsföringsfråga; de vill att Messi ska stanna kvar i turneringen eftersom han säljer tröjor och genererar miljontals dollar”.
Folklore, paranoia eller en dold sanning?
Medan argentinska fans hånar anklagelserna genom att kalla engelsmännen ”gnällspikar” och ”fegisar” före matchen, kräver resten av fotbollsvärlden transparens.
Den tunna gränsen mellan slump och uppgjord match tycks ha suddats ut och lämnar en obekväm fråga hängande i luften: Kommer det bästa laget på planen att krönas, eller var VM:s öde redan skrivet på FIFAs marknadsföringskontor?