Trên tay nhà khoa học này là một con non chưa bao giờ được sinh ra.
Đó là bào thai sư tử biển được bảo quản trong formalin, một trong những bằng chứng thầm lặng nhất về những gì El Niño năm 1997 và 1998 để lại ở Punta San Juan, trên bờ biển Ica, Peru.
Sự ấm lên bất thường của đại dương đã làm thay đổi nguồn thức ăn sẵn có cho những loài vật phụ thuộc vào dòng hải lưu Humboldt. Đối với sư tử biển, thảm họa còn xảy ra đúng vào một trong những giai đoạn nhạy cảm nhất trong vòng đời của chúng: sinh sản.
Tại Punta San Juan, hơn 2.000 con sư tử biển non đã chết chỉ trong một tuần. Với hải cẩu lông, các con mẹ phải ở ngoài biển từ 10 đến 20 ngày để tìm thức ăn, còn số ít con non được sinh ra cuối cùng cũng chết trong vòng vài tuần, nhiều con chết vì đói.
Các bãi biển bắt đầu ngập đầy xác động vật.
Các quần thể đã phục hồi sau thảm họa đó, dù mối đe dọa từ El Niño chưa bao giờ biến mất. Các nhà khoa học vẫn tiếp tục nghiên cứu Punta San Juan chính vì nơi đây giúp họ hiểu được những thay đổi của đại dương ảnh hưởng ra sao đến các loài phụ thuộc vào nó.
Đó là lý do vì sao mẫu vật nhỏ được bảo quản trong formalin không chỉ là một dấu tích của quá khứ. Đó là lời nhắc nhở về việc đại dương biến đổi có thể nhanh chóng biến một vùng bờ biển tràn đầy sức sống thành bãi biển phủ kín xác động vật chết.